By Václav Prokůpek 
LEDNÍ HOKEJ
NHL
Nashville Predators vstoupili do ligy až v sezóně 98/99 a od té doby vždy vyhlašují poměrně ambiciózní cíle. Jenže klub z Tennessee opakovaně padá do průměru, což nemůže být náhoda. Nadcházející ročník by ale mohl být v mnoha ohledech jiný. Ukáží se papírové předpoklady i na ledě?
Domácí Bridgestone Arena dokáže své soupeře doslova uvařit, častokrát je tam velmi bláznivá atmosféra, jenže na nějaký výraznější úspěch to nikdy moc nestačilo. Ano, máme zde sezónu 2016/17, kdy „Predátoři“ podlehli ve finále Stanley Cupu Pittsburghu 2:4 na zápasy, ale to je spíše historická výjimka. Tehdy u toho byli borci jako Ekholm, Josi, Subban, Arvidsson, Forsberg, Neal, Rinne či Saros, jenže dlouhodobě na tento počin nedokázali navázat.
Chápu, že prohrané finále se nedá považovat za něco mimořádného, ale určitě to byl takový odrazový můstek do dalších let. Bohužel ta křivka byla spíše sestupného charakteru a nejlepším výsledkem bylo semifinále Západní konference a to je pro fanoušky prostě málo. Každý klub má chuť na pohár Lorda Stanleyho, jenže Predators dosud byli průměrným celkem, který ničím nenadchne a může pouze překvapit. Ale to by se možná mohlo teď změnit.
Celou organizaci dlouho řídil jako generální manažer David Poile. Tenhle rekordman dělal GM nepřetržitě 41 let, posledních 26 let u Predators, předtím 15 let ve Washingtonu. A to je opravdu historická událost být tak dlouho na vrcholu. Na konci června 2023 se ale rozhodl, že je na čase předat své žezlo a odejít do ústraní. Zůstal jako poradce v některých menších funkcích, ale vliv na klub již prakticky nemá.
Jeho nástupcem se stal Barry Trotz, který v roce 2018 jako trenér Washingtonu Capitals získal s tímto klubem premiérový Stanley Cup. Zajímavé je, že právě Trotz byl úplně prvním koučem Nashvillu v sezóně 98/99, takže Poile ho napřed jmenoval vládcem střídačky a pak ho po dlouhých letech posadil do křesla GM. A změna byla už opravdu nutná, protože organizace „Predátorů“ již roky stagnovala.
Pod Davidem Poilem byly poslední roky dost podobné. Pokud si odpustíme detaily a drobné odchylky, tak to začalo vždy již před sezónou, útokem na play off a snem o poháru. Start do ligy byl většinou slušný, po Vánocích přišel velký útlum a pád tabulkou směrem dolů. Pak se tradičně hovoří o výprodeji lepších hráčů s vizí sestavit konkurenceschopný tým do dalších let. Jenže při trade deadline se nic zásadního nestane a jede se dál. Následně se hokejisté zmátoří, začnou vyhrávat a je z toho zcela nečekaně play off. Pak hned klasicky vypadávají poměrně velmi brzo a sezóna je u konce. Rok co rok, pořád to samé.
Barry Trotz ale do toho řádně šlápnul, za poměrně krátkou dobu se zbavil nevýhodných smluv, ponechal kostru týmu a zařadil vyšší rychlostní stupeň. Naplno to rozbalil již teď v létě, kdy přivedl několik opravdu zvučných jmen a liga má hned nového černého koně. Já tohle všeobecné nadšení spíše mírním, ale dnešní Nashville je rozhodně silnějším klubem, protože ten přerod je opravdu výrazný.
A jaké jsou nejvýraznější posily pro nadcházející sezónu?
- Steven Stamkos (smlouva na 4 roky s platem 8 miliónů dolarů za rok)
- Jonathan Marchessault (5×5,5)
- Brady Skjei (7×7)
- Scott Wedgewood (2×1,5)
Ať už si myslíte cokoliv, tak tohle je opravdu zásadní posílení stávajícího kádru. Fungující první útok, který loni zářil, zůstává pohromadě. Prodloužila se smlouva s Nyquistem a O’Reillym, zůstává samozřejmě kanonýr Forsberg. A k tomu teď vlastně přibyl úplně nový druhý útok. Stamkos, Marchessault a Tommy Novak, který poslední dva roky hraje opravdu skvěle.
Z obrany sice odešel veterán McDonagh, ale Brady Skjei je stokrát lepší. V Carolině vyrostl v mimořádného beka, který je schopen odehrát velkou porci minut a být velmi užitečný směrem dopředu i dozadu. Zcela jasně s ním kouč Brunette počítá na přesilovku i oslabení. Tohle může být pro Nashville velké terno.
Brankářskou dvojici zesílil příchod Wedgewooda, který plnil roli náhradníka v Dallasu. Na tuhle pozici se sice počítalo s talentovaným Askarovem, ale ten byl nedávno vyměněn do San Jose. Trade si víceméně vydupal, neboť u Predatros neviděl budoucnost a hlavně potřebuje chytat. Pro Sharks je to velmi dobrý přesun gólmana, který má velký potenciál.
Co ukáží „Predátoři“ v následující sezóně?
Osobně jsem hodně zvědav a ty očekávání asi budou velká. Do teď to byl klub, který měl špičkového brankáře (Saros), skvěle postavenou obranu na čele s Josim, který patří mezi nejlepší beky v lize. Jenže v útoku moc výrazných osobností nebylo. Ano, Forsberg se počítá, ale tím to končilo. A teď tady jsou Stamkos a Marchessault. Bývalý dlouholetý kapitán Tampy, uznávaný kanonýr a vedle něj nejlepší hráč play off a vítěz Conn Smythe Trophy (2022/23), dosud spolehlivý lídr Vegas Golden Knights.
Nashville neměl tak oslnivé přesilovky, ale tohle duo ke zlepšení rozhodně pomůže. Skjei zase zkvalitní oslabení, takže speciální formace by mohly být mnohem lepší než dosud. A to určitě bylo potřeba.
Bude i zajímavé sledovat to, jak si povede Stamkos. Už nebude kapitánem a hlavně je v týmu, který má celkem dobře zažitou defenzivu. V Tampě hořel. Měl skvělá ofenzivní čísla, ale směrem dozadu byl velmi špatný, tým jako celek moc neuměl bránit. Predators ale budou potřebovat i jeho příspěvek do defenzivy. Dokáže Stamkos změnit svůj styl hry?
Těžko predikovat, jak jim sezóna dopadne. Kádr není nejmladší, ale je kvalitnější. Play off by mělo klapnout, ale co dál? Nějaký prostor do dalších let tady je, možná dva, tři roky, jenže pak by mohl nastat problém. Jak jsem zmínil v úvodu, brzdil bych zde přílišný optimismus, na Stanley Cup to úplně nevidím, ale bez šance to rozhodně není.
Momentální kurz na vítězství ve SC: 18