By Václav Prokůpek 
Podíváme na lední hokej konečně do o něco větší země, a to k jejich sousedům do Belgie.
Belgie na mezinárodní scéně
Belgie je plným členem mezinárodní federace ledního hokeje od 8. prosince roku 1908, což z ní činí pátého nejstaršího člena. Prezidentem svazu ledního hokeje v této zemi je Pascal Nuchelmans. V Belgii se 1 793 registrovaných tuzemských hráčů (851 mužů, 151 žen a 791 juniorů). Je až k neuvěření, kolik registrovaných tuzemských rozhodčích má Belgie, je jich celkem 174. V zemi se nachází 14 krytých ledových ploch. Mužská reprezentace se nachází na 40. místě v žebříčku mezinárodní federace ledního hokeje (nejvýše byla na 32. místě v roce 2005), ženská reprezentace se nachází pak na místě 36. Největší úspěchy zaznamenal belgický hokej především z úvodu 20. století. V období před první světovou válkou získali z mistrovství Evropy tři bronzy a jednou se stali i mistry Evropy. V roce 1927 si pak připsali stříbro. Celkem se ukázala belgická mužská reprezentace čtyřikrát na turnaji během zimních olympijských her. Jejich nejlepší umístění na mistrovství světa je 7. místo z roku 1950. Mužská reprezentace v současnosti hraje ve druhé divizi, ve skupině B a Belgie prožívá horší léta na mezinárodní scéně. Před nedobrovolnou covidovou pauzou hráli Belgičani pravidelně ve skupině A, avšak poslední dva roky se jim nedaří po sestupu do skupiny B se dostat zpět do skupiny A. Na posledním šampionátu však od postupu nebyli daleko, kdy v klíčovém zápase se Spojenými arabskými emiráty prohráli těsně 3:4. Letos budou Belgičané favoriti na postup a poperou se o něj s velkou pravděpodobností dle mého s Islandem.
Tuzemská hokejová scéna
V Belgii existuje soustava několika lig včetně té ženské a juniorských a zároveň se hraje i tuzemský pohár. Tuzemským nejúspěšnějším týmem je Brusel Royal IHSC, který má na kontě 23 titulů, avšak tento tým již zanikl. Druhým nejúspěšnějším týmem je HYC Herentals, který má na kontě 15 titulů, s tím, že poslední získali v roce 2020. Poslední dvě sezóny ovládli Liege Bulldogs IHC. Nejvyšší belgickou hokejovou ligou je BeNe League, která existuje od roku 2015. V letošní sezóně hraje v této lize celkem devět týmů, čtyři týmy jsou z Belgie, tři z Nizozemska a dva z Německa. Aby byla tato liga prospěšná pro reprezentace a nebylo to jako v jiných zemích viz portugalské Porto, za které hraje skoro dvojnásobně víc Lotyšů než Portugalců, tak je zde stanoven limit na počet cizinců v týmu. Ačkoliv je nizozemský lední hokej na lepší úrovni než ten belgický, tak belgické týmy jsou v lize konkurenceschopné a mají zapsaných pár zisků titulů. Z mého úhlu pohledu by belgickým týmům možná více pomohlo, kdyby hráli v nižších německých ligách a nebo naopak kdyby se více soustředili na své vlastní ligy.
Hvězdičky belgického ledního hokeje
Doposud jediným Belgičanem draftovaným v NHL je Wouter Peeters (brankář), který byl draftován v roce 2016 ve třetím kole Chicagem. Za Belgii tento brankář chytal zatím pouze na jednom šampionátu. Za současné hvězdičky belgického ledního hokeje považuji například Bena Coolena (ročník 2000), který na posledních dvou mistrovstvích světa byl jedním z nejproduktivnějších hráčů, Sama Verelsta (ročník 1991), který na posledním šampionátu získal 13 kanadských bodů. Verelst hraje momentálně ve třetí německé hokejové lize. V této lize hraje další velké belgické hokejové jméno, Dennis Swinnen, který patří mezi nejproduktivnější hráče týmu Herner EV 2007. Nejlepším střelcem belgické reprezentace je Vincent Morgan, který má na svém kontě více než 70 branek. Největší legendou je pro mě Tim Vos, bývalý reprezentant, který má na kontě nejvíce startů za belgickou reprezentaci (98). Od roku 2016 se pohybuje jako trenér belgické reprezentace skrze všechny věkové kategorie. Z mého úhlu pohledu Belgie vyloženě nemá nějaké hráče, kteří by se od ostatních diametrálně odlišovali svou výkonností.
Belgický hokej zažívá v těchto dobách horší časy, nicméně by se mohli opět nadechnout, pokud se jim letos podaří se dostat zpět do skupiny A ve druhé divizi. Letos to bude již devět let od spuštění BeNe League. Že by to zatím přinášelo nějaké výrazné přínosy, to se říct nedá, vzhledem k tomu, že Belgie sestoupila a nedaří se jí postoupit zpět. Belgie rovněž hledá nějakého rozdílového hráče, který by mohl být tahounem, jelikož v těchto nižších divizích to není od věci mít svou hvězdu, což ono to platí de facto u všech reprezentací, ale tady mi to občas přijde mnohdy jako klíčový faktor.